Por Trish Zornio
Después de una serie de violaciones de contaminación muy publicitadas, la refinería Suncor en Commerce City ahora enfrenta al menos tres avisos de cumplimiento continuos con el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado (CDPHE).
Pero según los líderes locales, los reguladores estatales están tardando demasiado en buscar justicia.
El debate sobre si el estado se está moviendo lo suficientemente rápido para abordar las violaciones de contaminación se basa en evidencia que muestra que el proceso puede llevar años para investigar y remediar completamente los incidentes. En el caso de Suncor, los últimos tres avisos de cumplimiento emitidos por CDPHE incluyen el 1 de junio de 2023, el 25 de mayo de 2022 y el 3 de agosto de 2021.
Sin embargo, como sostiene Ian Coghill de Earthjustice, los avisos de cumplimiento no son el lugar donde comienza o termina el reloj de cumplimiento, ya que principalmente notifican a una empresa sobre una investigación. Por ejemplo, dijo que el aviso de cumplimiento de 2021 del CDPHE busca investigar violaciones que se remontan a febrero de 2019, pero aún está abierto. En su libro, eso significa que el proceso de aplicación de la ley por parte del estado está tomando más de cuatro años y medio y contando para ese incidente.
Cuando se le preguntó por qué el estado tardaría años en abordar las violaciones de las empresas, un portavoz del CDPHE ofreció la siguiente declaración:
“Hacer cumplir las leyes sobre calidad del aire es un proceso legal: lleva tiempo y requiere la debida diligencia. El tiempo necesario para resolver una acción de ejecución varía según la complejidad del caso. Para evitar que se repita una infracción al exigir legalmente que una instalación realice cambios, la división debe utilizar el proceso de ejecución según lo establecido por el estatuto estatal”.
Se observan plazos de aplicación similares por parte del CDPHE a través de los acuerdos de conciliación del estado con Suncor. Los últimos tres acuerdos con la refinería de petróleo y gas ocurrieron el 6 de marzo de 2020, el 24 de junio de 2019 y el 19 de abril de 2018, y los presuntos incidentes se remontan al menos a agosto de 2017, octubre de 2016 y septiembre de 2015, respectivamente.
Esto supone un promedio de más de dos años y medio desde cada incidente hasta su resolución y hace que el acuerdo más reciente transcurra más de tres años y medio por múltiples violaciones denunciadas públicamente por la empresa desde marzo de 2020.
Para CDPHE, es posible que las investigaciones en curso conduzcan a más multas o acuerdos. Pero Coghill y otros dicen que estos retrasos de los reguladores estatales son una gran parte del problema para los residentes.
“El permiso de Suncor sólo tiene sentido si violarlo tiene consecuencias”, afirmó Coghill. “Cuanto más tiempo tarde el estado en hacer cumplir las violaciones de permisos, más Suncor violará el permiso. Si Suncor sabe que una infracción actual puede no aplicarse hasta dentro de cinco años, si es que alguna vez se aplica, no tiene ningún incentivo para tomar medidas o realizar inversiones para evitar violaciones; saldrá más barato seguir violando. Y eso significa que Suncor sigue generando más contaminación en el norte de Denver y Commerce City”.
Los registros sugieren que los reguladores federales también pueden tardar años en hacer cumplir las violaciones ambientales. Por ejemplo, el mes pasado, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos anunció un acuerdo de 300.030 dólares con Suncor para resolver presuntas violaciones de sustancias químicas tóxicas. Pero nuevamente, los líderes locales se preguntan por qué tomó tanto tiempo, dado que las supuestas violaciones se encontraron durante una inspección de las instalaciones en septiembre de 2020 en relación con un incidente de diciembre de 2019.
Una declaración de un portavoz de la EPA decía de manera similar a la del CDPHE:
“La EPA se esfuerza por tomar medidas oportunas para abordar el incumplimiento… En el caso de infracciones más importantes, estas pueden tardar algún tiempo en resolverse mientras trabajamos para identificar las acciones específicas que necesitamos que la instalación tome para volver al cumplimiento, mitigar los impactos del incumplimiento en el comunidad circundante y/o el medio ambiente, y pagar una penalización adecuada. Si bien algunas acciones de cumplimiento pueden tardar mucho tiempo en resolverse, estos acuerdos están destinados a actuar como un elemento disuasorio para futuros incumplimientos”.
Ean Tafoya de GreenLatinos dijo que cuando se trata de la contaminación por Suncor y los retrasos en la aplicación de la ley, la comunidad ya ha tenido suficiente. También dio a entender que hacer cumplir los permisos de la refinería había demostrado claramente que no era factible y pidió el cierre total del sitio.
“Suncor ha seguido teniendo violaciones de permisos cada dos días”, dijo Tafoya. “El largo proceso de aplicación de la ley que consistentemente resulta en acuerdos financieros insignificantes, lo que fortalece la actitud de pago por juego de Suncor y, por lo tanto, las emisiones tóxicas regulares que dañan la salud de la gente del norte de Denver. Es hora de planificar una transición justa, un cierre total y la remediación de Suncor”.
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