Por Trish Zornio
Durante años, Suncor Energy ha dominado las noticias locales sobre la contaminación del aire. Pero, ¿qué más está causando la contaminación del aire en Commerce City?
Según datos de un estudio independiente de monitoreo del aire presentado por Cultivando el año pasado, el sulfuro de hidrógeno podría ser una preocupación importante para la región. Para aquellos que no están familiarizados, el sulfuro de hidrógeno es el olor a huevo podrido que hace que se arrugue la nariz cuando pasa. También provoca impactos en la salud como dolores de cabeza, dolores de garganta y dificultades para respirar. Pero no se ha determinado del todo de dónde proviene el exceso de toxina. Según un científico destacado, Suncor probablemente no sea la única fuente.
“El sulfuro de hidrógeno es un contaminante aéreo realmente interesante y único”, explicó Detlev Helmig, quien dirigió el estudio independiente de monitoreo del aire en Commerce City. “Para la mayoría de estos gases, se necesitan monitores complicados y altamente sensibles para rastrear los niveles de concentración. Sin embargo, el sulfuro de hidrógeno es diferente porque es un gas muy oloroso. Entonces, la gente puede oler su presencia en el aire. En nuestro programa de monitoreo de un año, registramos olores por encima del umbral 7,557 veces en Commerce City en comparación con cero veces en Broomfield, donde ejecutamos exactamente el mismo tipo de monitor durante el mismo período”.
El umbral de olor, según la presentación de Helmig el año pasado, se define como superior a ocho partes por mil millones en 2022, y Helmig explicó cómo su equipo pudo identificar múltiples fuentes de sulfuro de hidrógeno después de tener en cuenta el transporte aéreo. ¿Un principal sospechoso? Viene “directamente de la dirección de la planta de tratamiento de agua”.
La instalación a la que se hace referencia es Metro Water Recovery (Metro), pero los datos de Helmig han presentado un enigma para las agencias de monitoreo estatales que no han podido confirmar niveles elevados similares de sulfuro de hidrógeno en la instalación de aguas residuales. Por su parte, Metro Water Recovery reconoce que el sulfuro de hidrógeno es una emisión durante el proceso de tratamiento de aguas residuales, pero insiste en que la instalación cumple plenamente con los permisos de aire y niega enfáticamente los excesos de sulfuro de hidrógeno.
“Todos los días, Metro Water Recovery trata un promedio de 138 millones de galones de aguas residuales de hogares y negocios”, se lee en una declaración de un portavoz de Metro, y agrega: “Los desechos humanos contienen azufre. El sulfuro de hidrógeno se produce cuando los organismos en el proceso de tratamiento de aguas residuales descomponen el azufre presente en las aguas residuales. Metro controla los niveles de sulfuro de hidrógeno que se generan al agregar un químico a base de hierro a la parte de digestión anaeróbica del proceso de tratamiento.
“Metro no ha tenido excedentes de H2S en ninguna instalación y cumple al 100% con los requisitos del permiso de aire… El permiso tiene un promedio móvil de 3 horas de 1,680 ppm. La instalación no ha superado ese límite. El monitoreo se completa en la corriente de gas antes de la combustión en la instalación”.
Un portavoz de la División de Control de la Contaminación del Aire del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado apoyó el reclamo de Metro.
“La División de Control de la Contaminación del Aire proporciona supervisión periódica y completa una inspección anual integral de Metro Water Recovery y ENGIE cada año”, se lee en una declaración enviada a la Gaceta G.E.S. “Los ejemplos de algunas infracciones aéreas menores anteriores incluyen la presentación tardía de informes, la presentación tardía de Avisos de Emisión de Contaminantes del Aire, el uso de señalización temporal en lugar de permanente y la falta de informe de todas las desviaciones. La APCD no ha identificado ninguna violación con respecto al sulfuro de hidrógeno en relación con las instalaciones de Metro Water”.
La Gaceta G.E.S. ha informado anteriormente sobre preocupaciones sobre las diferencias en el monitoreo de la contaminación del aire entre los requisitos estatales y los equipos independientes, y si dichas diferencias sugieren que el proceso estatal puede no ser lo suficientemente riguroso en sus requisitos.
Por ejemplo, el equipo independiente de monitoreo del aire que fue contratado por Cultivando para Suncor Energy a menudo encontró tasas de contaminantes del aire sustancialmente más altas y más frecuentes que los programas de monitoreo del aire regulados por el estado en la refinería de petróleo y gas. El equipo independiente ha explicado que las diferencias en estos resultados se deben al monitoreo en múltiples ubicaciones, al monitoreo continuo y al uso de instrumentos y análisis de datos más sensibles.
Actualmente, se desconoce si diferencias metodológicas similares podrían explicar las discrepancias en los hallazgos recientes sobre los niveles de sulfuro de hidrógeno, en parte debido a la falta de un estudio directo y una comparación entre el monitoreo de Metro y el estudio realizado por el equipo independiente. En una declaración enviada por correo electrónico, un portavoz de la EPA afirmó que solicitaron, pero se les negó, el acceso a los datos sin procesar recopilados bajo Cultivando para revisarlos por sí mismos.
“Entendemos que Cultivando recopiló datos sobre la calidad del aire cerca de las instalaciones de Suncor en 2022-2023 y presentó sus hallazgos en marzo pasado. La EPA ha solicitado los archivos de datos completos del muestreo de calidad del aire de Cultivando varias veces, por lo que podemos realizar una evaluación integral, pero aún no hemos recibido esta información.
“Sin embargo, la EPA continúa buscando oportunidades para apoyar a Cultivando y a los miembros de la comunidad en su búsqueda de desarrollar información sobre las condiciones de la calidad del aire en Commerce City, Elyria-Swansea y Globeville. Actualmente, hay oportunidades de financiación disponibles para las comunidades del norte de Denver a través de la Ley de Reducción de la Inflación, que será el tema de próximas reuniones comunitarias y de divulgación”.
El nuevo anuncio de financiación se produce después de que Cultivando decidio retirar una subvención previamente otorgada por la EPA para el monitoreo del aire el año pasado después de frustraciones sobre el proceso de concesión. El dinero de la subvención no pudo transferirse a otra organización en ese momento y se devolvió al fondo general.
CDPHE también ha obtenido fondos adicionales para abordar en parte los niveles elevados de sulfuro de hidrógeno entre otros contaminantes. En febrero, la agencia estatal anunció un paquete de cumplimiento de $10.5 millones contra la refinería de petróleo y gas de Commerce City por múltiples violaciones entre julio de 2019 y junio de 2021. Las multas se destinarán a una combinación de sanciones y proyectos de mejora y están directamente relacionadas con violaciones por parte de la Sólo instalaciones de Suncor.
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