Por London Lyle
Los planes para una cooperativa de tiendas de comestibles en Viña Apartments siguen en el limbo, y los repetidos retrasos desde 2022 generan incertidumbre sobre su futuro.
Se esperaba que Noir Co-Op Market, una iniciativa comunitaria que proporciona productos frescos al área de Elyria-Swansea, ocupará el espacio en 2111 E. 48th Ave., pero cesó sus operaciones y se retiró en 2023. Candi CdeBaca, ex concejal del Distrito 9, una vez que fue una importante defensora del proyecto, también dejó de participar en 2023.
El espacio comercial vacante se encuentra junto a Tacos El Huequito y el Centro de Salud Comunitario de Tepeyac, pero los trabajadores de ambas entidades no están seguros de qué está pasando con el espacio.
“Nos hemos quedado en gran medida a oscuras en términos de actualizaciones recientes. Todavía esperamos que abran una tienda de comestibles allí. Sería útil para nuestros pacientes”, dijo Catherine Dempsey, gerente de desarrollo del Centro de Salud Comunitario de Tepeyac.
Columbia Ventures, el desarrollador y socio de capital del sitio de seis acres en el que se encuentra el espacio baldío, tenía tres objetivos para la primera fase de desarrollo de la propiedad una vez que la adquirieron en 2022: “albergar 150 apartamentos, proporcionar servicios muy necesarios” alimentos frescos y servicios médicos de bajo costo para la comunidad de Elyria Swansea”. Dos de estos objetivos se han cumplido, y Viña Apartments incluso recibió el Premio de Diseño del Alcalde de Denver. Aun así, la comunidad aún tiene que lograr el objetivo de proporcionar alimentos frescos a los residentes de la zona. RE/MAX Real Estate Company gestiona los posibles arrendatarios del espacio.
Cuando el Mercado Noir Co-Op, el antiguo arrendatario, se retiró del proyecto, Columbia Ventures se hizo responsable de encontrar un inquilino sustituto. Si bien ya no hay una fecha concreta para la finalización del proyecto, la gente de Columbia Ventures no ha abandonado la idea de una eventual tienda de comestibles.
“Esperamos conseguir un mercado o una carnicería”, dijo Dillon Baynes, cofundador y socio director de Columbia Ventures.
A pesar de la reciente construcción de viviendas asequibles, el barrio de Elyria-Swansea no cuenta con una tienda de comestibles adecuada desde los años 1960. Esto efectivamente ha dejado a los residentes en un desierto alimentario, lo que significa que el acceso a alimentos frescos y saludables es escaso o nulo para quienes no cuentan con medios de transporte confiables.
Roberto Meza, cofundador y director ejecutivo de East Denver Food Hub, expresó su decepción por la disolución del proyecto original. Meza, que trabajó estrechamente con Noir Co-Op, se retiró del proyecto hace casi un año, seguida de cerca por Flor Márquez, la ex directora del proyecto que interrumpió su mandato a principios de este año.
“Ha sido un camino bastante difícil”, dijo Meza. “Esta es definitivamente una gran llamada de atención para las personas apasionadas e impulsadas por la comunidad que participan en este tipo de proyectos.
“Hay algunas cosas que debemos tener en cuenta si alguna vez esperamos completar un proyecto exitoso o ganarnos la confianza de la comunidad nuevamente”, continuó, citando la desorganización como una de las principales responsabilidades de quienes trabajan en el proyecto.
La Colorado Health Foundation, una organización sin fines de lucro de Denver dedicada a la equidad sanitaria y la justicia racial, ha trabajado estrechamente con el patrocinador fiscal del proyecto, el Center for Community Wealth Building, desde su inicio. Ayudó en la supervisión de subvenciones y trabajó con el Mercado Noir Co-Op mientras desarrollaba su modelo inicial.
“Nos involucramos porque tenemos una prioridad de seguridad y acceso a los alimentos”, dijo Amy Duggan, responsable de programas de la Colorado Health Foundation. “Ha sido un trabajo realmente importante para nosotros, un trabajo muy centrado en la comunidad y que aborda las necesidades de los vecindarios que realmente se han quedado sin una infraestructura alimentaria sólida y saludable para las personas que viven con bajos ingresos”.
Sin embargo, después de que el Mercado Noir Co-Op se retirara, “ha habido un cierto cambio de rumbo a medida que más miembros de la comunidad se involucraron y pusieron una pausa en algunas cosas. La idea es que el proyecto realmente refleje lo que la comunidad quiere y necesita en ese vecindario”, dijo Duggan, y agregó que aún están por decidirse planes concretos para el futuro del espacio y decidir si una cooperativa de comestibles todavía está en juego. “En este punto, todas las ideas quedan en suspenso mientras se profundiza un poco más para comprender realmente las necesidades de la comunidad”.
Desde la primavera, un comité directivo de residentes ha dirigido en gran medida el programa, lo que ha generado más voces de residentes en lugar de organizaciones. Si bien se acepta que se necesitan alimentos frescos y saludables, la forma adecuada de llegar a ellos sigue cambiando.
Sin embargo, la subvención para el espacio vacante es específicamente para ampliar el acceso a alimentos saludables, por lo que, si bien Noir Co-Op podría estar fuera de la mesa, el espacio aún debe usarse para algún tipo de mercado. Duggan se hizo eco de Meza en su explicación sobre la disolución del proyecto original y agregó: “Creo que es una progresión natural de un proyecto que comenzó siendo dirigido por organizaciones, e incluso si esas organizaciones están profundamente arraigadas en la comunidad, es muy diferente a comenzar con los propios residentes”.
Aunque aún está por verse un cronograma concreto para el destino inminente del proyecto, los involucrados todavía tienen esperanzas en su futuro.
“Creo que el proyecto se encuentra en esa fase en la que está muy impulsado por los residentes y los vecinos. Y eso es realmente importante para el futuro del proyecto”, dijo Duggan.
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