Por Celeste Benzschawel
La apertura de una tienda de abarrotes en el complejo Viña Apartments se ha retrasado al menos hasta 2024. A principios de esta primavera, en una reunión del comité directivo de la Iniciativa de Soberanía Alimentaria del Este de Denver (EDFSI), se estableció una nueva meta de agosto para su lanzamiento.
Pero desde entonces, ha habido cambios en el personal y la visión del proyecto. En abril, Flor Márquez, consultora independiente para el desarrollo comunitario equitativo, se unió al proyecto como gerente del proyecto. Ella fue parte de las primeras conversaciones sobre una cooperativa de alimentos durante la pandemia, pero se alejó por la licencia de maternidad. Cuando regresó al proyecto este año, se incorporó un comité directivo comunitario adicional.
El liderazgo anterior consistía principalmente en organizaciones, dijo Márquez, y desde entonces han cambiado a un enfoque más dirigido por la comunidad con perspectivas de personas que viven en el área. Uno de los jugadores clave iniciales involucrados en el proyecto fue Roberto Meza, cofundador de Emerald Gardens y cofundador y director ejecutivo de East Denver Food Hub.
Fue una de las personas que ayudó a escribir la subvención que permitió que el proyecto mantuviera un contrato de arrendamiento de cinco años en el espacio. Meza también fue quien aseguró el contrato de arrendamiento.
“Mi principal motivación fue traer recursos y conexiones, y proteger la infraestructura de un mayor desarrollo y una posible gentrificación”, dijo Meza. “Realmente me arriesgué a mí y a mi empresa, East Denver Food Hub, como principal garante del contrato de arrendamiento, lo cual es una maniobra muy arriesgada, pero realmente me sentí obligado a, nuevamente, ser un administrador de la infraestructura. y protégelo.”
Meza no vio a East Denver Food Hub sino más bien como un uso de su capital social y económico para proteger el espacio, dijo. Lo que no tenía claro era quién administraría el arrendamiento durante su duración. Cuando se otorgó la subvención, fue al Center For Community Wealth Building como su patrocinador fiscal y supervisor financiero.
Eso se volvió preocupante para Meza como responsable de la renta. Pero el comité directivo actualmente está analizando cómo será la transferencia del contrato de arrendamiento al Center For Community Wealth Building. Meza dio un paso atrás en el proyecto para enfocarse en la cadena de suministro y cómo East Denver Food Hub podría aprovechar su red e infraestructura para apoyar el flujo de alimentos hacia la comunidad ahora, dijo.
Eso, después de todo, fue su principal motivador para empezar. Fue durante su ausencia que se creó el segundo comité directivo comunitario. Dijo que comenzó a sentir tensión en ese momento porque ya había estado pagando el alquiler durante meses y habían progresado poco, y le preocupaba que continuará demorando aún más.
“Aún así, la comunidad no tiene más alimentos frescos ahora que cuando comenzamos el proyecto”, dijo Meza. “Ha pasado un año entero y siento que hay dos cosas paralelas: debemos asegurarnos de que tengan los alimentos que necesitan en este momento, y podemos seguir avanzando y desarrollando el proyecto y la subvención”.
Ahora que Márquez se ha posicionado como la persona principal, Meza se ha categorizado a sí mismo como un socio del proyecto en lugar de un participante central.
“Durante los últimos meses, hemos estado trabajando muy duro para desarrollar la capacidad de este comité directivo y lograr que todos participen por completo”, dijo Márquez.
Dijo que el proceso ha tomado más tiempo de lo que muchos anticiparon, pero que la mayoría de los proyectos liderados por la comunidad tienden a hacerlo. En este momento, el comité está listo para hacer avanzar el proyecto.
El grupo votó recientemente sobre los esquemas de diseño final para el interior del edificio. A partir de ahí, están contratando a un contratista general, finalizando los planos y solicitando los permisos, dijo Márquez. Dijo que espera que pasen al menos tres meses hasta que tengan los permisos para comenzar a trabajar. Durante este tiempo de espera, el equipo continuará desarrollando los componentes del plan de negocios, como la contratación de miembros de la comunidad local, el lanzamiento de un nuevo sitio web, la organización de eventos y la presentación de su nuevo nombre.
“Es emocionante. Creo que tener todas las grandes ideas de la comunidad integradas en esto hará que sea una tienda de comestibles verdaderamente propiedad de la comunidad en lugar de ser una corporación u otra entidad”, dijo Márquez. “Definitivamente es un proceso más lento y un enfoque diferente, pero creo que muchas personas están aprendiendo muchas habilidades en el camino”.
Y por una tienda propiedad de la comunidad, Márquez realmente quiere decir propiedad de la comunidad. Además de obtener alimentos de los productores locales y crear puestos de trabajo, “propiedad de la comunidad” significa que las personas realmente comprarán una membresía y recibirán un dividendo de las ganancias al final del año.
“Estoy muy emocionado de ver cómo la comunidad puede sentirse empoderada en este proceso”, dijo Meza, “especialmente lo que aprenden y lo que obtienen del proceso y la subvención, incluso después de que finalice este proyecto. Siento que definitivamente aprendí mucho en términos de cómo equilibrar el empoderamiento y el apoyo a la comunidad para que tome las decisiones y, al mismo tiempo, aportar los recursos, las herramientas y la capacidad para seguir avanzando en el proyecto. Y también, cómo trabajamos juntos como organizaciones con fines de lucro, sin fines de lucro y utilizando subvenciones para apoyar empresas sociales. Ha sido un proceso realmente instructivo”.
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