Por Ernest Gurulé
Cuando un tren de carga de más de una milla de largo se descarriló cerca de East Palestine, Ohio, hace dos meses, llamó la atención de la nación.
El tren, propiedad de Norfolk Southern Railway, con sede en Atlanta, creó una emergencia de salud pública para una comunidad que, fuera de Ohio, pocos conocían. Pero el incidente también provocó una conversación nacional sobre la seguridad de los trenes que transportan carga peligrosa que rutinariamente pasan por ciudades grandes y pequeñas todos los días, incluida Denver.
La miembro general del Concejo Municipal de Denver, Debbie Ortega, ha estado hablando sobre el movimiento de materiales peligrosos a través de la ciudad por vía interestatal y ferroviaria durante años, particularmente en los vecindarios de Globeville, Elyria y Swansea.
“He dado mi vida para servir a la gente de Denver porque amo esta ciudad”, dijo. “Los vecindarios GES (Globeville, Elyria, Swansea) no son ajenos a los riesgos asociados con vivir cerca de los corredores ferroviarios de carga”.
En una reunión reciente del comité del Concejo Municipal, Ortega revivió una propuesta de 2021 que negaría las solicitudes de permisos para el desarrollo dentro de los 100 pies de un ferrocarril de carga a menos que la solicitud contenga ciertos certificados, incluido un plan de evacuación y medidas de mitigación.
En una presentación, Ortega dijo que hay 1,465 unidades domésticas en Denver dentro de los 150 pies de las vías del tren, con otras 22,163 dentro de los 1,000 pies y 75,030 dentro de media milla. Cuatro “lugares de reunión pública” están dentro de los 100 pies o vías férreas, 10 están dentro de los 1,000 pies y 58 están dentro de la media milla.
Algunos de ellos incluyen Mile High Stadium, Coors Field, Ball Arena y Elitch Gardens. Además, Ortega proporcionó datos de la Oficina de Manejo de Emergencias de Denver que indicaron que entre 2011 y 2015, la cantidad de envíos ferroviarios que transportaban materiales peligrosos se triplicó un año y se cuadruplicó otro.
El comité pospuso la propuesta de denegar permisos cerca de vías férreas con condiciones para una fecha posterior que aún no ha sido programada. Los vecindarios de GES, cada uno de los más antiguos y económicamente afligidos de Denver, no se diferencian de muchas comunidades en todo el país situadas cerca de corredores ferroviarios muy utilizados y potencialmente en peligro de un suceso similar al de East Palestine.
Steve Long, ingeniero civil y de transporte de Metro State University, dijo que su ubicación y actividad ferroviaria son más una coincidencia que un diseño.
“Hay que recordar cómo se construyó el sistema”, dijo. “El ferrocarril estaba ahí mucho antes que las comunidades. Los ferrocarriles viajaban a través de las Grandes Llanuras y allí no había carreteras, estaba aislado. Las ciudades se construyeron a su alrededor”.
Long dijo que “nada va a ser perfecto” cuando se trata de envíos ferroviarios de materiales peligrosos, y que no estaba sorprendido de que ocurriera el desastre en Ohio. Independientemente de quién fue primero, dijo Ortega, si ocurre un accidente peligroso en Denver como ha ocurrido muchas veces en todo el país, debe haber un plan y los residentes deben saberlo.
“Debemos asegurarnos de que los residentes tengan rutas de evacuación despejadas… y que las agencias de la ciudad tengan el poder y la responsabilidad de revisar los desarrollos cerca de las líneas ferroviarias para garantizar que se tomen medidas para mitigar el riesgo”, dijo Ortega.
También dijo que quiere la confianza de saber que la ciudad y los residentes se recuperarán en caso de un descarrilamiento de desechos peligrosos. A pesar de los accidentes periódicos, Long dijo que, en su opinión, el ferrocarril sigue siendo la forma más segura de mover carga peligrosa.
“El transporte por carretera es mucho más peligroso (que el ferrocarril)”, dijo.
En la carretera, debido a la proximidad con los demás, agregó, existe una mayor probabilidad de error humano. Aunque la mayoría de la gente nunca piensa en ello, la cantidad de bienes, incluidos los productos químicos, transportados por ferrocarril es enorme.
Se estima que la carga transportada por ferrocarril, más de 2 billones de toneladas-milla al año, representa más del 40% de toda la carga transportada en todo el país. Entre esta carga se incluyen materiales altamente tóxicos y altamente combustibles como cloro, fertilizantes e incluso combustible para cohetes. Cada una de estas sustancias presenta una enorme amenaza ambiental potencial.
Pero también, según un ingeniero de Denver, una amenaza bastante manejable.
Sin defender ni criticar a la industria, Long dijo que “los ferrocarriles son empresas privadas… tienen que cumplir con las regulaciones”. Long dijo que las inspecciones federales de las compañías ferroviarias son esenciales para garantizar que cumplan con todos los estándares federales.
Aún así, el gobierno está considerando presentar cargos penales contra las personas involucradas en el descarrilamiento. La Asociación Estadounidense de Ferrocarriles dice que “el 99,9 % de todos los (materiales peligrosos) transportados por ferrocarril llegan a su destino sin ser liberados por accidentes de tren”. Aún así, cuando ocurren accidentes como el reciente descarrilamiento de Ohio, no se puede negar que pueden surgir problemas graves.
En East Palestine , una comunidad de 4.700 habitantes, el descarrilamiento del tren provocó un derrame de productos químicos que excedieron los niveles de seguridad de la EPA. Las muestras de suelo mostraron que se liberaron dioxinas, que son compuestos químicos potencialmente peligrosos que pueden permanecer en el medio ambiente durante largos períodos de tiempo.
El accidente en Ohio se ha atribuido a lo que los inspectores del gobierno llaman un rodamiento de rueda sobrecalentado.
La Junta Nacional de Transporte y Seguridad dijo que cuando alguien supo de la rueda defectuosa, había alcanzado una temperatura superior a los 200 grados y el tren ya se estaba saliendo de la vía. El accidente de East Palestine puede ser el descarrilamiento más grave de 2023, pero no es el único. Se han producido descarrilamientos en Alabama, Louisiana, Michigan, Minnesota y Pennsylvania.
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