Por Trish Zornio
El Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado (CDPHE) está siendo cuestionado por grupos ambientalistas locales por normas de aplicación supuestamente laxas. El debate se centra en si la agencia estatal ha mantenido una supervisión adecuada de los llamados químicos permanentes en los permisos de descarga de agua de Suncor Energy.
Earthjustice, la organización que representa a GreenLatinos, Trout Unlimited y Sierra Club en la apelación administrativa, está disputando varios aspectos del permiso de descarga de agua de Suncor bajo la Ley de Agua Limpia con respecto a PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas.
Entre los principales argumentos del grupo se encuentra que CDPHE no utilizó las pautas federales más actualizadas, por lo que estableció límites demasiado altos de PFAS para la descarga de agua de Suncor. El grupo también sostiene que CDPHE estableció requisitos de monitoreo inadecuados y tardó demasiado en hacer cumplir los permisos actualizados.
Recientemente, la exposición a las PFAS se ha relacionado con numerosas afecciones de salud en humanos, incluidos cánceres mortales, daños a órganos y retrasos en el desarrollo de los niños. Los químicos han residido durante mucho tiempo en una variedad de productos de consumo y desechos industriales.
La dificultad para eliminar los químicos permanentes, de ahí su apodo, ha provocado una serie de estándares más estrictos en los últimos años. En abril, la Administración Biden-Harris actualizó la aplicación de las PFAS para incluir una limpieza más estricta y mejores estándares nacionales de agua potable. También hubo actualizaciones previas de las normas PFAS en 2022 y 2016; sin embargo, como señalan los grupos locales, es probable que las últimas normas PFAS tengan poco impacto en el permiso de descarga de agua más reciente de Suncor, lo que genera preocupación.
Según Earthjustice, CDPHE está retrasado en la aplicación de los estándares de PFAS relacionados con el permiso de descarga de agua de Suncor. El argumento se remonta a 2012, cuando Suncor recibió un permiso de cinco años que se convirtió en un permiso de casi 12 años a pesar de las actualizaciones de los estándares PFAS en las pautas federales. Al final, Earthjustice sostiene que CDPHE optó por proceder con estándares obsoletos también para el permiso más nuevo, lo que puso a los locales en mayor riesgo de sufrir problemas de salud.
Por su parte, CDPHE dijo que recibió “retroalimentación significativa” sobre el asunto, citando la falta de requisitos regulatorios de la EPA como base para su decisión. “En este momento, la Agencia de Protección Ambiental no tiene estándares numéricos de calidad del agua superficial para los químicos PFAS. El departamento determinó que el monitoreo, las mejores prácticas de gestión y las limitaciones numéricas de efluentes en el permiso de Suncor son consistentes con la guía de la EPA para proteger la calidad del agua”.
Según Ian Coghill de Earthjustice, esto es cierto, pero es una cuestión de semántica.
“La Ley de Agua Potable Segura generalmente se centra en los niveles de contaminación en los sistemas públicos de agua potable, mientras que la Ley de Agua Limpia se centra en las descargas de contaminantes en cuerpos de agua superficiales”, dijo Coghill. “Sin embargo, aunque los avisos de salud no están específicamente asociados con los permisos de la Ley de Agua Limpia o las aguas superficiales, el estado se basó en el nivel de aviso de salud de 2016 [en lugar del aviso de 2022] para establecer lo que consideraba el nivel seguro para las concentraciones de PFAS en aguas superficiales del estado”.
“El agua está totalmente conectada”, dijo Ean Thomas Tafoya, director estatal de GreenLatinos en Colorado, en un comunicado de prensa. “Cuando dividimos el agua para regularla y permitimos una mayor contaminación, en última instancia, esto afecta a todo lo que se encuentra aguas abajo, especialmente cuando hablamos de sustancias químicas tóxicas persistentes como las PFAS”.
Como lo ve Coghill, CDPHE decidió no confiar en los niveles de advertencia de salud de PFAS actualizados de 2022 para el permiso de descarga de agua de Suncor, un descuido grave dado que esos niveles son mucho más bajos que las pautas de 2016 debido a nueva información científica.
Cuando se le preguntó si la EPA apoya la decisión del CDPHE de utilizar las pautas más antiguas sobre PFAS, un portavoz de la agencia respondió: “El permiso de Suncor cumple con los requisitos actuales y relevantes de la Ley de Agua Limpia y se basa en una acción regulatoria estatal finalizada en 2020. Deferimos al estado cualquier plan para modificar los requisitos de PFAS para sus permisos de descarga de agua limpia en el futuro”.
El llamamiento de los grupos locales también destaca las discrepancias en las pruebas de PFAS, incluido el CDPHE que establece límites diarios pero solo exige un seguimiento semanal. Una vez más, CDPHE reconoció la diferencia, sugiriendo que los nuevos límites aún eran una mejora y que el monitoreo diario de otros contaminantes ayudaría a sugerir si había problemas relevantes.
Hasta ahora, ni el CDPHE ni la EPA han declarado si reconsiderarán las directrices, pero los portavoces del CDPHE insistieron en que están tomando el tema en serio.
“Este es el permiso más estricto que jamás hayamos otorgado a Suncor”, se lee en una declaración proporcionada a la Gaceta G.E.S. “Estamos comprometidos a seguir haciendo todo lo posible para proteger la calidad del agua”.
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