Por Trish Zornio
La División de Control de la Contaminación del Aire del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado (CDPHE, por sus siglas en inglés) continúa monitoreando de cerca los efectos del cierre continuo de equipos y los incendios de la refinería de petróleo Suncor con sede en Commerce City durante el período de vacaciones.
Los informes iniciales al CDPHE sobre el cierre ocurrieron el 22 de diciembre, y el personal de Suncor indicó que el clima frío había causado que la refinería excediera sus emisiones, creando un mal funcionamiento en cascada en toda ella. Un día después del informe de cierre, Suncor informó el primero de dos incendios el 23 de diciembre.
Según informes locales, dos trabajadores resultaron heridos y fueron llevados al hospital. Actualmente no hay un estado oficial disponible sobre la gravedad de sus lesiones. Un portavoz de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) respondió a las consultas indicando que una investigación era inmediata y estaba en curso y que no habría más información disponible sobre el incidente hasta que finalice la investigación.
El proceso de investigación podría llevar semanas o meses. Posteriormente, el personal de Suncor informó a CDPHE de un segundo incendio el 27 de diciembre, y la causa inicial se atribuyó a la ignición del agua cargada de hidrocarburos de respaldo que se drenó de las unidades de proceso como parte del proceso de cierre.
El fuego se extinguió y, aunque se dijo que había generado mucho humo, no hubo informes de lesiones laborales. Un vocero de CDPHE respondió a las consultas de La Gaceta G.E.S. que mantener informado al público es una prioridad principal, y continúan monitoreando la situación y los excesos de emisiones. Hasta la fecha, CDPHE ha recibido múltiples informes de incidentes de excesos de emisiones a corto plazo asociados con el cierre según lo informado por el personal de Suncor.
Estos excesos incluyen sulfuro de hidrógeno de tres antorchas de planta, así como varios calentadores y calderas, dióxido de azufre de un incinerador de planta, límite de emisiones visibles de una antorcha de planta, exceso de opacidad de una unidad de craqueo catalítico fluidizado y temperatura de la cámara de combustión por debajo de los requisitos mínimos de temperatura en el planta de recuperación de azufre. No se han informado superaciones de emisiones hasta el momento en 2023 ya que continúa el cierre de Suncor, lo que resulta en una disminución general en las emisiones totales por personal de la planta.
El 6 de enero, un funcionario de Suncor declaró en el sitio web de la compañía que los datos que recopilaron utilizando monitores locales de calidad del aire no indican ningún “problema agudo de salud pública”.
“Específicamente, las concentraciones de todos los compuestos medidos se mantuvieron por debajo de los valores de las pautas de salud aguda antes, durante y después de los eventos que condujeron al 24 de diciembre”, declaró Suncor en su sitio web. “Estamos trabajando con funcionarios gubernamentales, nuestros clientes y otras partes interesadas para comprender los impactos potenciales en el suministro de productos en Colorado, incluidos gasolina, diésel, combustible para aviones y asfalto, y estamos trabajando para asegurar un suministro alternativo, considerando la prioridad para los servicios esenciales y de emergencia. para minimizar el impacto en los habitantes de Colorado”.
Según CDPHE, es poco probable que haya una eliminación total de todas las emisiones durante los próximos meses de cierre. El departamento no cree que haya amenazas continuas para la salud pública relacionadas con el cierre en este momento. El cierre en curso de Suncor y las múltiples investigaciones sobre las operaciones de la planta por parte de OSHA y CDPHE se producen al mismo tiempo que Suncor continúa siendo parte del foco de una investigación activa sobre el cumplimiento de CDPHE por parte de la EPA.
La revisión de cumplimiento en curso se remonta a marzo de 2022, cuando la Oficina de Cumplimiento Externo de Derechos Civiles de la EPA inició esfuerzos para garantizar que el CDPHE cumpliera con la administración de las leyes federales de derechos civiles en virtud de la Ley de Aire Limpio.
Esto implicó que la EPA se comprometiera con los miembros de la comunidad del norte de Denver y el público en general con respecto a las perspectivas sobre cuestiones ambientales, de salud y de equidad, y se están realizando esfuerzos continuos para comprometerse con CDPHE para garantizar el cumplimiento de los derechos civiles y resolver el caso.
Sin embargo, el cierre más reciente de Suncor y los incidentes de los trabajadores han provocado una participación adicional de la EPA, ya que Suncor tiene la obligación de informar el exceso de emisiones o las liberaciones accidentales de una variedad de contaminantes. Estos incluyen el tipo de liberación, el contaminante involucrado y la cantidad de contaminante.
Si bien es probable que muchos de estos requisitos de informes estén dentro del ámbito del estado, otros requisitos de informes pueden estar sujetos a la EPA y OSHA. Esta posible obligación federal fue confirmada en una declaración de la oficina de la EPA de la Región 8 que reconoció su participación reciente. “La EPA está trabajando en estrecha colaboración con CDPHE y Suncor para garantizar que la instalación cumpla con los requisitos estatales y federales para investigar, informar y responder a estos incidentes”, declaró la agencia.
Según un informe anterior en La Gaceta G.E.S., esta no es la primera vez que Suncor viola las normas de seguridad ambiental y de salud. En 2017, el código postal 80216 fue clasificado como el más contaminado del país, según un estudio de ATTOM Data Solution.
En 2019, la instalación arrojó un catalizador de aluminosilicato en toda Commerce City, cubriendo casas, vehículos y parques con ceniza amarilla y provocando el cierre de dos escuelas locales. También hubo un incidente similar de penacho amarillo en 2016. En 2020, CDPHE impuso su sanción más severa hasta el momento a Suncor con $9 millones de dólares.
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