A quí estamos sirviendo a personas que han estado al final de la fila en la sociedad toda su vida”, dijo Doug McNeill, director general de Laradon, una escuela de Denver que se especializa en programas individualizados y educación para adultos y niños con necesidades especiales.
La escuela fue creada por Joseph y Elizabeth Calabrese en 1948, después de que se les negara una educación en la escuela pública para sus dos hijos con necesidades especiales. Los Calabrese invirtieron los ahorros de toda su vida en la creación de Laradon, que lleva el nombre de sus hijos
Larry y Don.
“En un año tenían un puñado de niños”, dijo McNeill, “y ahora tenemos 27 casas, y tenemos varias asociaciones”. La escuela, situada en Globeville, fue la primera de la región de las Montañas Rocosas en ofrecer orientación y educación a las familias con hijos o familiares discapacitados.
50 años después, el bello campus de Laradon se asienta en 10 acres y ha integrado cinco programas únicos diseñados específicamente para apoyar a más de 500 niños y adultos con necesidades especiales. La escuela emplea a casi 250 educadores y cuidadores que contribuyen a la amplia gama de servicios.
“Es un privilegio y una alegría”, dice McNeill sobre su trabajo.
En cinco programas principales, que incluyen la escuela Laradon, el Centro Juvenil Calabrese, el Programa de Día para Adultos, el Programa de Empleo para Adultos y los Servicios de Vida Comunitaria, los estudiantes y participantes de todas las edades pueden crecer, aprender y llevar vidas satisfactorias y ricas dentro de sus comunidades.
La misión de Laradon es ofrecer oportunidades de empleo y recursos inclusivos en un espacio acogedor. La escuela, que atiende a niños de 5 a 21 años, se centra en la resolución de problemas y en las habilidades de pensamiento crítico en áreas de desarrollo como la social, la motriz, la de autoayuda y la de comunicación.
El Centro de Carreras de Laradon, recién inaugurado en enero de 2022, es un complejo de viviendas asequibles de 132 unidades equipado con un centro de carreras en la planta baja. Los residentes y los participantes pueden participar en un plan de estudios de clases básicas que describen la creación de un currículum, la búsqueda y la solicitud de empleo, la preparación de entrevistas y la ubicación en puestos de trabajo que se mantienen.
Los participantes trabajan de forma independiente o en grupo para varios lugares alrededor de Denver, incluyendo Brewability, Arc Thrift Store, Hilton Denver City Center, y Denver Zoo.
El Programa de Hogares de Anfitriones dentro de Laradon trabaja con hogares voluntarios para proporcionar un ambiente hogareño seguro y estable que fomente la independencia. Erin Bargman, nativa de Denver, que padece un trastorno del desarrollo intelectual y ha aparecido en varios canales de noticias, ha vivido con su familia de acogida durante 11 años. “Salí en las noticias del canal 9 y en las del canal 4, y era muy popular”, dice riendo.
“Me encanta Laradon”, dijo Bargman, que perdió a su abuela y encargada en 2011. Bargman ahora trabaja a través del Programa de Empleo de Laradon en Salvation Army y en Coors Field.
Los talleres del Centro de Carreras implementan la comprensión de los documentos profesionales, la competencia financiera, la navegación por el espacio de trabajo y la diversidad y la equidad. El centro ofrece un espacio para que los individuos aprendan por sí mismos y con sus compañeros y líderes de equipo.
Según McNeill, “el objetivo de lo que hacemos es sacarlos [a los participantes] de las instituciones y equiparlos de forma que puedan vivir con éxito en entornos comunitarios, con otra familia y con su propia familia, y que tengan las herramientas y las habilidades y comportamientos necesarios para tener éxito”.
Laradon trabaja con una serie de socios, como Habitat for Humanity, Tepeyac Health y Denver Health, además de otros. “Donde encontramos una brecha, encontramos un socio”, dijo McNeill.
Entre las discapacidades más comunes que atiende Laradon están la parálisis cerebral, el síndrome de Down, el autismo grave, la discapacidad física, la discapacidad intelectual y el trastorno obsesivo-compulsivo grave.
“Los viernes soy voluntaria en el Arc”, dijo Tinisha Lowman, una joven que también padece un trastorno del desarrollo. Cinco días a la semana Lowman vuelve a Laradon para trabajar en el desarrollo de habilidades y luego va a Brewability para su turno. “Es un restaurante que sirve pizza y cerveza”, explicó. Lowman ha vivido con su familia de acogida a través de Laradon durante cinco años y tiene varios compañeros de habitación que también asisten a la escuela. “En abril voy a empezar a hacer fútbol con las Olimpiadas Especiales”, dijo.
Con 15 niños viviendo en el campus, los programas de empleo y vida para adultos y el preescolar, Laradon ha creado un lugar seguro utilizando un enfoque multidisciplinar. “Se trata de individuos con grandes necesidades”, dijo McNeill, “y merecen ganarse el respeto de la sociedad, y nuestro trabajo aquí es equiparlos para que puedan participar en la vida del hogar, la vida de la comunidad, la vida social y la vida laboral. Ese es nuestro trabajo”.
Al apoyar a los niños y adultos con discapacidades, Laradon se ha ganado el reconocimiento nacional como un establecimiento innovador que está cambiando la forma en que las diversas comunidades se unen.
“Si tienes un mal día tienes que venir aquí: en dos minutos tendrás una sonrisa en la cara”, dijo McNeill, “y todo se lo debemos a Joe y Elizabeth Calabrese”.
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