Para millones de estadounidenses, ya no hay que esperar: su “príncipe” ha llegado. Socialmente, podemos pelearnos como perros y gatos por la política, los deportes o la religión, pero nuestras mascotas nos mantienen con los pies en la tierra. Sencillamente, nosotros los queremos y ellos nos quieren.
Pero este vínculo puede tener límites desafortunados. La realidad es que, con demasiada frecuencia, demasiados de nosotros tenemos que separarnos de nuestros valentines peludos porque no podemos permitirnos la atención sanitaria básica de las mascotas. Una factura veterinaria por algo tan básico como una pata rota, una enfermedad que puede costar hasta 4,000 dólares, está fuera de nuestro alcance. ¿Atención dental básica? Una tarifa de 300-400 dólares es habitual. Cuando un apartamento eficiente del área metropolitana de Denver puede costar una media de 1,300 dólares al mes, los gastos veterinarios suelen ser un lujo.
Se calcula que el 30% de los propietarios de mascotas, debido a las realidades financieras, incluida la inseguridad de la vivienda, entran en esta categoría. Además, el libro Underdogs: Pets, People and Poverty (Mascotas, personas y pobreza), de Arnold Arluke y Andrew Rowan, estima que casi el 70% de las mascotas en situación de pobreza nunca han visitado un veterinario.
La Dra. Jheanine Castañeda, veterinaria de la Universidad Estatal de Colorado, que nació en Cali, Colombia y creció en Miami, Florida, dice que creció rodeada de animales. Su viaje al mundo animal comenzó durante la escuela primaria, cuando su madre le compró un par de hámsters. “Nos dijeron que los dos eran niños… pero uno acabó siendo una niña”, comenta entre risas. Tres camadas y cincuenta cachorros después, su madre los desterró a otros hogares.
Su infancia, que incluyó un periodo de “pobreza de mascotas”, y su formación le han proporcionado empatía y perspicacia sobre las decisiones, a menudo dolorosas, que algunas personas se ven obligadas a tomar. Su primer perro murió de Parvo, un virus canino a menudo mortal. “Nunca lo llevamos al veterinario”. Los veterinarios eran un lujo.
Nacida en Colombia, la introducción de Castañeda a la pobreza de los animales de compañía se completa hoy con la realidad de los “desiertos veterinarios”, en el área metropolitana de Denver, zonas aisladas geográficamente no sólo de las clínicas de animales de compañía asequibles, sino también de los veterinarios. Ha visto las desgarradoras decisiones que se ven obligadas a tomar las personas con bajos ingresos o con un código postal equivocado.
Globeville, Elyria y Swansea, comunidades históricas en las que predominan los bajos ingresos, los ancianos y los inmigrantes, albergan a muchos atrapados en este triángulo social y geográfico. Steven Brian, residente en Globeville, y su hija China comparten una casa adosada y estaban aprovechando un cálido día de diciembre para pasear a sus perros cuando se detuvieron a charlar sobre este reto. “Cuando hice una búsqueda, no encontré ningún [veterinario] en el área inmediata”, dice Brian, “pero incluso si encuentras uno cerca de ti, es el precio”. Luego añadió algo más: la oferta y la demanda. La demanda de servicios supera la oferta de veterinarios. “Esa es la clave. Hay que buscar por todas partes”.
De hecho, las 32 facultades de medicina veterinaria del país acuñan sólo unos 3.200 nuevos médicos veterinarios al año, lo que está muy por debajo de las necesidades del país. Un aspecto de esa cifra, y que las organizaciones veterinarias nacionales están tratando de cubrir, incluye la escasez de veterinarios afroamericanos y latinos. Básicamente, se trata de una crisis de atención animal en tiempo real.
Esta realidad se ve reforzada por una nación que envejece. Los veteranos se jubilan y, al mismo tiempo, el personal más joven abandona el campo tras menos de cinco años de servicio. Es el agotamiento, dicen; una condición que sólo se exaspera por la pandemia.
Madison Vollbracht, técnico veterinario, dijo a la CNN que las pasadas Navidades “hubo un día en que todo se moría”. A pesar de la gran carga de trabajo en uno de sus días más duros, “sólo di de alta a un paciente ese día. Todo lo demás fue eutanasiado”. Dieciséis animales traídos para ser tratados ese día nunca llegaron a casa.
En Colorado y en otros lugares, las adopciones de mascotas se dispararon durante la pandemia. A medida que lo hacían, la carga de trabajo de los veterinarios, ya de por sí pesada, se hacía más pesada. Al parecer, no todos los que adoptaban comprendían el costo de tener una mascota, ni tenían los ingresos necesarios para los tratamientos.
Hay clínicas para animales con tarifas de escala móvil, que ofrecen servicios en función de los ingresos, pero son escasas y a menudo están reservadas durante semanas, incluso meses. En Denver, The Dumb Friends League ofrece la esterilización gratuita y una visita gratuita al veterinario con cada adopción.
Las clínicas dicen que entienden la nube que se cierne sobre los propietarios de mascotas y tratan de ofrecer la mayor consideración posible. Pero los alquileres de las oficinas, los equipos de última generación, las nóminas y la deuda universitaria que los nuevos veterinarios traen al trabajo, que según la Asociación Americana de Medicina Veterinaria supera los 150,000 dólares de media, les atan las manos.
Si el dueño de una mascota no puede permitirse el tratamiento, dice Castañeda, se sentará a charlar en privado con él, a menudo en español. Si el dueño de la mascota se encuentra en esa isla financiera cada vez más grande, ella lo asesorará tan cuidadosamente como pueda. No siempre es una solución, pero es una esperanza. “Creo que podemos hacer mucho en ciertos casos para que los perros estén cómodos”, les dice, lo más reconfortante posible. Otras veces, intento cogerles de la mano… Sólo trato de tranquilizarlos y decirles “probablemente ha tenido una vida maravillosa “.
Pero algo nuevo para los propietarios de mascotas, un salvavidas financiero no siempre disponible, está ganando popularidad. “Tenemos un seguro para mascotas”, dice Holly Witulski, residente de North Denver. Es una tranquilidad, pero también “un gasto mensual añadido”. Si no hay nada más, también es seguridad. “Nuestro perro es nuestro segundo hijo”, dice. Si hubiera que elegir, harían sacrificios por su “segundo hijo”, Willis. Pondrían el tratamiento “en una tarjeta de crédito y lo pagarían si no tuviéramos seguro”.
Al igual que Witulski identifica afectuosamente a su mascota como familia, también lo hacen muchos otros. El difunto humorista estadounidense Will Rogers puede haber resumido mejor las cosas: “Si no hay perros en el cielo”, dijo, “entonces quizá quiera ir donde ellos fueron”.
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