Por Ernest Gurulé
En una sorpresa que tomó por sorpresa incluso a los confidentes, el jefe de policía de Denver, Paul Pazen, anunció que se retira.
Después de 28 años, los últimos cuatro como el principal policía del departamento, lo está llamando un día. Pazen, el segundo latino de la ciudad en servir como Jefe de Policía de Denver, anunció su retiro el 30 de agosto. Pazen lideró a la ciudad durante uno de los períodos de cuatro años más accidentados en la historia de Denver.
Su mandato estuvo marcado por una pandemia, enfrentamientos sangrientos y violentos con la policía y una tasa creciente de delitos violentos agravada por una tendencia nacional de escasez de personal. Fue una troika del siglo XXI en tiempo real que se enfrentó a Denver y se extendió de costa a costa.
“Han sido un par de años difíciles”, reconoció Pazen.
Pero los desafíos de un nuevo siglo también inspiraron métodos policiales nuevos y tal vez retrasados. Uno de los logros más significativos y de los que más se enorgullece Pazen, dijo, fue la introducción del programa de respuesta asistida del equipo de apoyo o STAR del DPD. Pazen vio que algunas llamadas, especialmente aquellas en las que una persona está experimentando una crisis de salud mental, son “casos que no son dañinos”.
Otras pueden ser situaciones en las que las personas experimentan malas reacciones a las drogas, la falta de vivienda o problemas que no requieren una respuesta policial tradicional. Estos son casos en los que los médicos capacitados en salud mental conductual suelen ser una mejor opción para la situación. Hasta la fecha, STAR ha respondido más de 3000 veces.
Pazen dijo que otras ciudades han copiado el enfoque STAR y lo llama un ejemplo de un departamento que es “lo suficientemente flexible como para pivotar”.
Quizás ningún período probó más a Pazen y al departamento que las consecuencias de un solo incidente en una zona horaria de distancia. En mayo de 2020, una nación vio a un policía de Minneapolis literalmente detener a muerte a un sospechoso. El oficial Derek Chauvin se arrodilló sobre el cuello de un hombre negro sospechoso de usar dinero falso para una compra.
Durante nueve minutos a plena luz del día una multitud observó cómo las acciones del oficial acababan con la vida de George Floyd. El incidente se volvió viral y en cuestión de horas ciudades en todas las zonas horarias, incluida Denver, estallaron en violencia.
“En primer lugar”, dijo Pazen, “lo condeno”. Lo que la nación presenció fue un ejemplo perfecto, dijo, de “policías que operan fuera de los límites de lo que se espera de ellos. Hace que sea más difícil para nosotros hacer nuestro trabajo”.
Los enfrentamientos de 2020 en Denver por la muerte de Floyd también dieron lugar a demandas alegando uso excesivo de la fuerza junto con críticas internas de que algunos agentes no estaban preparados ni tenían suficiente formación para manejar las protestas.
Desde la muerte de Floyd, el país ha sido testigo de otros enfrentamientos de alto perfil entre policías y ciudadanos que se han sumado a la inquietud. La vigilancia se ha convertido en una de las principales preocupaciones de la nación, dijo Pazen, quien durante mucho tiempo ha abogado por construir relaciones entre la comunidad y la policía.
“Tenemos que tratar a todos los miembros de la comunidad con respeto y dignidad”, dijo. “Siendo profesionales y corteses y haciendo lo que se espera de nosotros, podemos ganarnos a algunos de nuestros críticos”.
Pero un reciente tiroteo policial en el Bajo Centro que hirió a seis transeúntes no ayudó. En julio, tres agentes del DPD dispararon sus armas contra un sospechoso armado a la hora del cierre.
“Según la información que tenemos en este momento, entendemos que estas lesiones de estas personas fueron causadas directa o indirectamente por los disparos de uno o más oficiales”, dijo un portavoz del DPD.
Debido a que el caso se remitió a un gran jurado, Pazen decidió no comentar. A medida que Pazen avanza hacia su jubilación a mediados de octubre, la ciudad también se acerca a un año récord en homicidios.
“Sesenta personas han muerto por asesinato”, dijo Pazen, y agregó que a menudo pertenecen a grupos marginados. Casi la mitad han sido negros, 35% latinos, 17% blancos y 4% asiáticos. “Esa no es la demografía de Denver”.
Aún así, dijo, las tasas de resolución de homicidios del DPD “son iguales o superiores al 70 por ciento”. Pazen dijo que dejará su trabajo sabiendo que el departamento también ha marcado una diferencia en otra área que recibe muy poca atención.
“Estoy orgulloso de nuestro equipo de trata de personas”, dijo. Llamó a la trata de personas un delito que afecta a los más vulnerables. Sus víctimas son a menudo mujeres jóvenes inmigrantes que han sido atraídas a este país con la promesa de una vida mejor solo para terminar en cautiverio. Otras víctimas son jóvenes fugitivos. “Imagine ser traficado y cómo es”, dijo.
Como todos los departamentos, dijo Pazen, el trabajo nunca es más fácil. El crimen violento pinta ese cuadro y Denver, al igual que otras grandes ciudades, se esfuerza por enfrentar el desafío. Los déficits presupuestarios, las jubilaciones y las renuncias han dejado al departamento con aproximadamente 140 oficiales por debajo de un complemento completo de 1600.
Como resultado, dijo Pazen, los oficiales a menudo no pueden responder a las llamadas al 911 tan pronto como le gustaría. Otro récord que se acerca rápidamente son las muertes vehiculares de Denver.
“Este año, tenemos un aumento del 30 por ciento en muertes automovilísticas: 48 personas han perdido la vida”, dijo Pazen. Pazen está reteniendo el juicio sobre el impacto de la marihuana legalizada en el crimen. “La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que se han generado ingresos adicionales”, dijo. “La desventaja aún no se ha determinado”.
Aun así, se anima a que la gente lea la literatura sobre la marihuana y llegue a comprender los datos sobre el THC de alta potencia y su impacto en la salud mental de las personas más jóvenes. Pazen dijo que a pesar de los desafíos de comandar el departamento más grande de Colorado (1500 hombres y mujeres), es un trabajo gratificante.
“Ha sido el honor de toda una vida”.
Ha podido poner su firma en programas que han hecho que el departamento sea mejor y más profesional. El alcalde de Denver, Michael Hancock, quien nombró a Pazen de comandante del Distrito 1 a jefe, elogió a Pazen por su liderazgo.
La fiscal de distrito de Denver, Beth McCann, lo llamó “un servidor público dedicado” y le agradeció su liderazgo. Hancock también dejará el cargo en la primavera y aún debe nombrar al sucesor de Pazen.
Hasta entonces, el jefe de división Ron Thomas se desempeñará como jefe interino. El último día oficial de Pazen en el trabajo es el 15 de octubre.
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