El mes pasado, la Agencia de Protección Ambiental se opuso formalmente a la aprobación del permiso de explotación de Suncor por parte del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado. Entre sus muchas preocupaciones se encuentra el hecho de que el Estado no haya revisado adecuadamente el permiso durante más de una década.
“Los permisos del Título V deben renovarse cada cinco años”, decía la notificación de objeción de 15 páginas firmada por el administrador regional K.C. Becker. “Suncor presentó una solicitud de renovación en 2010… pero el Estado no actuó sobre la solicitud de renovación de 2010 hasta el presente procedimiento”.
El supuesto lapso de más de una década por parte del CDPHE se produce mientras la EPA también destacó que los reguladores estatales permitieron entretanto a Suncor proceder con más de cuatro docenas de modificaciones del permiso desde la última revisión en 2009. Las discrepancias en la supervisión contribuyeron en gran medida a las preocupaciones adicionales descritas por el aviso de la EPA en relación con el acceso público a los períodos de comentarios abiertos y la justicia ambiental.
Los permisos de explotación del Título V, como el de Suncor, se destinan específicamente a los principales contribuyentes a la contaminación según las enmiendas de la Ley de Aire Limpio de 1990. Esto se reconoce plenamente en el sitio web del CDPHE, donde se detallan los criterios esenciales que deben cumplirse, entre los que se incluyen las renovaciones quinquenales, el cumplimiento de la fuente certificada, la supervisión y el mantenimiento de registros suficientes, y la disponibilidad para los comentarios del público.
Como uno de los principales contaminadores del estado, Suncor ha sido designado como titular de un permiso del Título V desde poco después de su adquisición en 2005. Sin embargo, la notificación de la EPA pone en tela de juicio, con razón, cada uno de los aspectos de los criterios esenciales; tanto la capacidad de Suncor para cumplirlos como la del Estado para regularlos.
No es la primera vez que Suncor está en el punto de mira de la opinión pública por violar la reglamentación de seguridad sanitaria y medioambiental, quizá un resultado esperado de una regulación y aplicación demasiado laxas.
En 2017, la región fue clasificada como la más contaminada del país. En 2019, la instalación arrojó un catalizador de aluminosilicato por toda Commerce City, cubriendo todo, desde casas hasta vehículos y parques, con una ceniza amarilla y provocando el cierre de dos escuelas locales. Para los habitantes de la zona, el incidente resultó inquietantemente familiar a la anterior pluma amarilla de 2016.
Después de violaciones sustanciales de la calidad del aire a lo largo de los años, la combinación de eventos finalmente llevó al CDPHE a imponer su sanción más severa hasta el momento por la suma de $ 9 millones de dólares en 2020. Sin embargo, a la luz del nuevo incumplimiento de los criterios esenciales del Título V durante tanto tiempo, cualquier acción estatal o federal anterior parece ahora muy por debajo de lo que se habría exigido.
El hecho de no controlar suficientemente la calidad del aire a nivel estatal -así como la indulgencia de la EPA con Colorado bajo la anterior dirección- plantea una serie de implicaciones medioambientales y sanitarias para los residentes locales. Por ejemplo, un estudio recientemente publicado en la revista Atmosphere demostró un efecto cuantificable de la mala calidad del aire causada directamente por las antorchas de gas que liberan carbono negro -también conocido como hollín o partículas-, relacionando al menos docenas de muertes prematuras en los Estados Unidos con esta forma de contaminante.
También se sabe que las partículas de carbono negro degradan en gran medida la salud humana a través del deterioro del funcionamiento de los pulmones, las enfermedades cardíacas y los derrames cerebrales, y aunque hasta la fecha se carece de cuantificaciones sólidas sobre los impactos secundarios, se cree que el impacto en los seres humanos es relativamente alto. También se cree que existen inmensos riesgos para las personas embarazadas que viven o trabajan cerca de las operaciones de las refinerías con antorchas de gas, incluidos los impactos negativos en el crecimiento del feto y/o los partos prematuros.
La regulación inadecuada de la calidad del aire y los impactos subsiguientes son extremadamente relevantes en todo el país, ya que Estados Unidos se enfrenta a niveles sin precedentes de uso de la quema de gas tóxico. En un análisis realizado con datos obtenidos entre 2014 y 2018 por investigadores locales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Escuela de Minas de Colorado, Estados Unidos ocupó el cuarto lugar, solo por detrás de Rusia, Irak e Irán, por el mayor uso de técnicas de quema de gases.
Aunque la notificación de objeción de la EPA es un paso hacia una mayor aplicación de la reglamentación, es fundamental señalar que el permiso de Suncor no se ha denegado de forma permanente. En la carta hay una serie de peticiones de documentación, justificaciones, colaboración y otras pruebas generales para que la EPA considere una nueva versión revisada del permiso del Título V. Los residentes de Denver que quieran saber más sobre el permiso o el proceso están invitados a visitar la página web del CDPHE para Suncor directamente.
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